按佛教制度，学佛者应归依佛法僧三宝，自觉求受佛陀正戒，首先以戒律的规范约束自己的言行，制约心的粗显活动，令不作诸恶。
一、戒——防非止恶
戒的梵巴语尸罗（śīla），又译“禁”、“禁戒”，意为保持正确的、善的行为而形成习惯。戒的作用首先是“防非止恶”，防范、制止有损于自他的恶业。持戒（遵守戒规）为“三学”之首，称“增上戒学”，被强调为修学增上定学、慧学的基础，比喻为比丘的头和足，生长世间、出世间一切善根的田地，制服像劣马一样难以驯服的“心马”之缰辔。《中尼柯耶·跋陀利经》佛教导不遵守戒律的跋陀利比丘：就像一匹马要经过各个阶段的训练，具备了十种优良品质，才能成为国王的宝马，一个人只有经过持戒等修行的训练，才能获得正智、正解脱，成为众生的福田。《正法念处经》称持戒为做人应该具备的起码资格，斥责“一切破戒人，则如狗不异”。《优婆塞戒经·五戒品》说受优婆塞戒的居家佛弟子若不守戒而“行于非法，不名为人”。经中教诫佛弟子应像爱惜自己的眼珠一样爱惜禁戒，应像横渡洪流者保护自己的浮囊（救生衣）一样护惜禁戒。
佛教的戒律有五戒、八关斋戒、沙弥戒、沙弥尼戒、比丘戒、比丘尼戒、菩萨戒、秘密三昧耶戒等多种。其共同的基本精神，可以总摄于所谓“七佛通戒偈”：
诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教。
此偈在《阿含经》中多次出现，意谓自觉净化心意，不作任何有损于自他的恶业，力行诸善，是诸佛共同的教诲。据《增一阿含经》卷一，释迦牟尼佛的通戒偈为：
护口、意清净，身行亦清净，净此三行迹，修行仙人道。
谓净化身口意三业，不令烦恼恶业污染自心，是戒律的基本精神，也是过去的修道者共同遵循的途径。《经集·戒行经》所举戒行有尊敬长者、听从师教、坚守正法，抛弃嘲笑、噜苏、悲叹、卑劣、欺骗、虚伪、贪婪、骄傲、抱怨、粗鲁、堕落、愚痴，摆脱迷妄，思想坚定，勤学知识，热爱正法等。各种戒律所制止的恶业和励行的善业，以十恶、十善为主为本。《佛说十善业经》谓人身、天身、声闻菩提、缘觉菩提、无上菩提，皆依十善业而成就：
何等为十？谓能永离杀生、偷盗、邪行、妄语、两舌、恶口、绮语、贪欲、嗔恚、邪见。
十善业各分止恶、行善两个方面，如不杀生而仁慈护生、不偷盗而廉洁、不邪YIN而贞洁、不妄语而常作真实语等。十善业为天乘法的主要内容，也是其它各种戒的核心。《大智度论》卷四六说：
戒律中戒虽复细微，忏悔则清净；犯十善戒虽复忏悔，三恶道罪不除。
虽复细微的戒律中戒，指比丘、比丘尼戒中有关僧尼日常集体生活纪律的条文，称“遮戒”——是佛为维持僧团的清净而制定的；十善虽非专门的戒，而为“性戒”——按因果法则，违犯者自然会遭受恶报，与佛是否制定、当事人是否受戒无关。
发胜进心而求今生后世安乐的在家佛教徒（优婆塞、优婆夷，即男女居士），一般持守不杀生、不偷盗、不邪YIN、不妄语、不饮酒五戒，第五不饮酒为遮戒，现代弘法者多释为不用麻醉品，此戒是佛为避免因饮酒而引起其它的恶业而制定的。《优婆塞戒经·受戒品》说受大乘优婆塞戒的前提，是先供养父母、师长、妻子、善知识、奴婢、沙门婆罗门（出家修道者）六方，尽好各自承担的伦理责任；次当归依佛、法、僧三宝，此亦称三归依戒：
若归佛已，宁舍身命终不依于自在天等；若归法已，宁舍身命终不依于外道典籍；若归僧已，宁舍身命终不依于外道邪众。
次受持五戒，另有有乞必给、依法纳税、不犯国法等规定。
发出离心而求解脱生死的在家佛教徒，除持守五戒外，还可求受“八关斋戒”。此戒是专为在家人所制的一种短期出家戒。只限于斋日的一日一夜间持守，戒规八条：五戒加不涂饰打扮、不观听歌舞、不眠坐高广华丽之床、过午不食。第六戒或作不以花、璎珞、香等装饰自身及不歌舞、不往观听歌舞。
出家僧尼持守的戒律，比在家佛教徒要严格得多，具有明显的禁欲主义性质。初出家的沙弥、沙弥尼受持不杀生、不偷盗、不YIN、不妄语、不饮酒、不涂饰香花鬘、不歌舞及往观听、不坐高广大床、过午不食、不捉金银财宝十戒，其内容以禁绝声色货利的污染为实质。受“具足戒”圆具出家修道者资格的比丘、比丘尼，持守的戒条更多。中国僧尼持守的《四分律》所载比丘戒有250条，比丘尼戒348条。僧尼具足戒的内容包括两部分：一是用以防非止恶的禁戒，亦称“波罗提木叉”，意译“别解脱”，谓解脱烦恼的必由之径。二是律仪，乃关于僧团集体生活的纪律、礼仪的规定。别解脱戒又分两方面：一方面名“止持戒”，谓制止诸恶，以行YIN（性交）、偷盗、杀人、妄语四戒为根本，称“四波罗夷”，意译“四重禁”，违犯者要失去作僧尼的资格，有如断头。此外较轻的戒有手YIN、以YIN欲心触摸异性身体、破坏僧团团结、贩卖、故作妄语、毁谤他人、断畜生命、饮酒、骂詈等。另一方面名“作持戒”，为关于必须积极行善的规定。
二、菩萨戒、秘密戒及戒律治心的殊胜
发菩提心志求佛道的上士，可以自愿求受菩萨戒。《瑜伽师地论》卷四十分菩萨戒的内容为三部分，称“三聚净戒”：
1.摄律仪戒，实质为防非止恶，包括五戒、八关斋戒、沙弥戒、具足戒等。《梵网经》菩萨戒列举十条重戒：杀、盗、YIN、沽（卖）酒、说四众（出家僧尼）过、自赞毁他、悭惜财与法、嗔心不受悔（不原谅别人）、毁谤三宝，另有饮酒、食肉、食五辛（葱韭蒜等）、畜杀具（凶器）、放火、两舌（挑拨离间）、复仇、损害众生等四十八条轻戒。
2.摄善法戒，相当于作持戒，必须行善的规定。如《梵网经》菩萨戒中的敬师友、往听说法等轻戒。
3.饶益有情戒，又称“摄众生戒”，必须利益、教化众生的规定。如《梵网经》菩萨戒中的看护病人、救赎人、化众生等轻戒。《瑜伽师地论》卷四十所列饶益有情戒有帮助众生作有义利的种种事业、看望侍奉病人、为众生应机说法、报恩、救护厄难、资助安慰贫困众生等十一相。
《华严经·离世间品》说菩萨有不舍菩提心、远离二乘地、观察利益一切众生、令一切众生住佛法、修一切菩萨所学、于一切法无所得、以一切善根回向菩提、不着一切佛身、思惟一切法离取着、诸根律仪十戒，最能代表菩萨戒的基本精神。《梵网经》卷上说初发菩提心者应常持一“金刚光明宝戒”：确信一切众生皆有佛性。卢舍那佛偈云：
汝是当成佛，我是已成佛，当作如是信，戒品已具足。
称此戒为一切佛、菩萨之本源、佛性种子。又说菩萨从初发心到入初地见道，依次修心，入四种忍：于坚信忍，修舍心、戒心、忍心、进心、定心、慧心、愿心、护心、喜心、定心；于坚法忍，修慈心、悲心、喜心、舍心、施心、好语心、益心、同心、定心、慧心；于坚修忍，修信心、念心、回向心、达心、直心、不退心、大乘心、无相心、慧心、不坏心十种金刚心，入坚圣忍，证入初地。
密乘行者在持守菩萨戒的基础上，还受持密教特有的秘密三昧耶戒（意为平等本誓）。《大日经·受方便处学品》说修学密法者所守三昧耶有四重戒：不舍正法、不舍离菩提心、不悭惜一切、不恼害众生。此四重戒“乃至活命因缘，亦不应犯”，犯者则失去修学密法的资格。密乘还有十重戒、八粗堕落、十四根本戒等三昧耶戒。多种秘密三昧耶戒，又可以一不舍离菩提心戒或一佛与众生身口意三密绝对平等戒（“三平等戒”）而总摄之。
大乘菩萨戒与小乘僧尼戒相比，有四点显著的区别：
第一，与声闻戒以防非止恶严格律己为出发点不同，菩萨戒以度化、利益、随顺众生为出发点，只要出于利益、摄化众生的动机和特定条件下的必要，即杀、盗、YIN、妄等性戒，也可以违犯而不算犯戒，称“开遮戒”，意谓可根据具体情况灵活遵守或不遵守。《瑜伽师地论》卷四一云：
若诸菩萨安住菩萨净戒律仪，善权方便，为利他故，于诸性罪少分现行，由是因缘，于菩萨戒无所违犯，生多功德。
菩萨戒还要求积极去做对众生有益的一切善行，《摄大乘论》卷下谓“一切饶益有情无罪身、语、意业，菩萨一切皆应现行，皆应修学”。
又，菩萨戒出于于长劫入生死中摄化利益众生的立场，不急求断尽烦恼、人欲；而小乘戒出于即生断尽烦恼出离生死的立场，要求必须严守诸戒，不许违犯。
第二，小乘戒仅约束自己的身口二业，只有形成言行才会犯戒；菩萨戒则戒及意业，制止属于烦恼的意念，如比丘戒以性的接触为犯轻重YIN戒，菩萨戒只要意念涉及性，甚至隔墙听到异性的声音而起分别心，便是犯戒。《摄大乘论》卷下谓“菩萨具有身、语、心戒，声闻唯有身、语二戒”。就此而言，菩萨戒在治心上比小乘戒更为严格。
第三，菩萨戒虽然戒及微小的起心动念，十分严格，但即便犯了最重的戒，也容许忏悔，不像比丘戒、比丘尼戒有“不可悔罪”，犯者须逐出僧团。忏悔可以减轻乃至消除罪业。《优波离所问经》云：
若诸菩萨于大乘中发趣修行，日初分时有所犯戒，于日中分不离一切智心，如是菩萨戒身不坏。
《大宝积经·优波离会》说，受菩萨戒的比丘若犯比丘戒中最重的四波罗夷罪（YIN盗杀妄），应在十位比丘前殷重忏悔；犯五无间罪（杀父奸母等）应在三十五佛前昼夜殷重忏悔。
第四，与小乘戒注重事相不同，菩萨戒注重以空、无我相应的般若智为导，灵活持戒，不执着于能持所持及持戒犯戒的功德、过失，不执着于戒律的形式和条文而重在戒律的精神。《大般若经·学观品》云：
以无护为方便圆满戒度，犯、无犯相不可得故。
真正的持戒，是观诸法本空之真理，《大乘本生心地观经》卷三偈云：
若有清信善男子，日夜能观妙理空，
一切罪障自消除，是名最上持净戒。
《瑜伽师地论》称不起一切烦恼、不起我、我所见，为“胜义律仪”、“无漏尸罗”。中国佛教天台宗、禅宗等，从烦恼即菩提的圆满见地出发，制有更为灵活、不拘形式的戒律。天台宗有“圆顿戒”，禅宗有“无相戒”，以归依自心三宝，念念明见自性、不被烦恼污染为要，而不重在事相上分别计较。元高峰妙禅师答“大修行人为甚不守毗尼”问曰：“为伊不识好恶。”意谓只管见性而不分别善恶持犯。
当代一行禅师根据佛陀戒律和大乘、禅宗戒，适应现代生活和现代理性，为其禅修团体制定14条戒，重要者如：不崇拜执着任何学说；不要认为现在掌握的知识是绝对真理；不以任何手段强迫别人接受自己的观点；不囤积钱财；不让怒火和嗔恨在心中停留太久；不让自己迷失在散乱和周围环境中；不讲导致团体破裂的话、仇恨的话、不实之语，永远、有勇气说真实语、利益语；不利用佛教团体谋取个人利益；不从事对人类和自然有害的职业；不杀生；不侵占属于别人的东西；不虐待自己的身体。台湾现代禅团体也制定有自己的戒律。
作为一种治理人心的技术，佛教的戒律较之世俗的法律约束、道德教育、心理治疗等，具有更大的约束力量，在佛教盛行的地区，对人们心理的平衡、道德水平的提高、社会的安定及民族性格的形成，起过和还在起着极其巨大的作用。
佛教戒律的受与持，具有自觉性，受持者出于信仰及对何以必须持戒的理解，自觉自愿地请求受戒，立志按戒律的规定约束自身，不像世间的法纪是作为一种政府或社团规定的行为规范，不无籍社会力量强加于个人之嫌。佛教授戒时，每授一条戒，戒师都要连问求戒者三次“能持否”，回答三次“能持”，表明出于自愿，方成受戒。
由于持戒出于对个人终极关怀、“生死大事”的考虑，被强调为获得今生后世安乐乃至究竟解脱涅槃的必由之径，并以缘起、因果的道理作了理性的论证，故能使信仰者怀着犯戒障碍道业甚至会堕落三恶道的畏惧和警惕，以极大的心力按戒律约束自己。《优婆塞戒经·五戒品》既说佛教徒依三宝受戒不同世戒，能破坏先诸恶业，虽作大罪亦不失戒，又说同样作恶，受过佛戒者罪过要比未受者重，因为他毁背了佛语，即在作恶的罪过上又加上了犯戒违佛的罪过。
佛教戒律的受持具有神圣性，受戒被看作一件神圣而严肃的大事，须经再三考虑，自觉自愿，通过庄严的仪式来授受。在家五戒须由一位比丘作证明，在佛像前隆重宣誓而受。出家戒的授受更要严肃隆重得多，受戒者须经过一年以上的学习、考察，获得国家、父母、师父的同意，进入经“结界” 等仪式庄严清净的戒场、戒坛，由十位出家十年以上、戒行清净的比丘为证，想象面对佛菩萨圣众、诸天神众，表明誓愿持戒奉行。中国僧尼受具足戒的时间，长达半月至三月。受戒的庄严仪式和戒场的严肃气氛，能使受戒者深心受到巨大的震动，以虔诚的宗教感情立下精心持戒的誓愿。仅此仪式，就有变化人心理结构的功能。
佛教的戒律具有相当大的监督力量。信徒在受戒时，想象面对诸佛菩萨、诸天鬼神而发誓守戒，信仰中的佛菩萨和鬼神，在无形中成为持戒的监督者，时时起着督促受戒人按戒律规定约束自己言行的作用。又说受持佛戒者被鬼神或“戒神”所保护、监督，如《优婆塞戒经·五戒品》言：
若受戒已，当知是人为诸天人恭敬守护。
僧尼持戒主要受僧团集体的监督，戒律规定僧团须半月集会一次，举行“布萨”（vparasatha），诵读戒本，检查持戒情况，对犯戒行为进行自我坦白和检举揭发、批评教育，犯戒者须依戒律忏悔，诚恳悔过，经集体默认，才能在僧团集体中安心地继续生活下去。这使佛教戒律具有很大的监督力量。
由于戒律的强大约束力量，佛教徒尤其是虔诚的佛教徒中，违犯重戒作杀人、偷盗、贪污、YIN乱、诈骗等恶业，触犯国法刑律者，为数极少，在多数人乃至全民信仰佛教的地区，社会风气一般来说比较好，这是不难以社会学的统计方法证明的事情。当然，佛教戒律作为治理人心的技术，也有其局限性：它的约束范围只限于佛教徒的圈子，至多只能对多少认同佛法、对佛教有好感的人发生一定影响，对不信佛教、反对佛教者毫无约束力。对信仰淡薄的佛教徒，约束力量也不大。虽然佛教戒律中的许多内容如不杀人、不杀野生动物、不偷盗、不YIN乱、不酗酒吸毒等，与各个时域中的伦理观念一致，被看作超时代的“伦理底线”，在现代社会仍不失其意义，很容易获得社会多数民众的赞同，但有些内容如绝对不杀生（包括不杀害虫、猪羊鸡鸭等家畜家禽，不捕鱼虾），及菩萨戒中的不说四众过、不食肉及五辛、不贩卖等，难于被多数人所接受，强求遵守，难免对佛教徒的生活造成不便和尴尬，也容易招致非议和嘲讥。至于僧尼所持守的不YIN等戒及更为严格的菩萨戒，大概只能在一个不会太大的圈子里起作用。如果缺乏佛教的正智正见和灵活遵守戒律的智能，只会刻板地以戒条要求自他，可能会产生不利于心理健全的副作用。
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日期:2009/2/7
陈兵教授：大乘根本加行论