人体的神经末梢遍布全身，所以手术对身体的创伤再小也会让病人疼痛难忍。在医学史上，手术过程中怎样麻醉敏感的神经以减轻病人的疼痛，一直都困扰着世界各地的医生。 1946年，美国某医学院二年级学生莫顿在进行手术麻醉实验时，发明了一种叫乙醚的药物，对人的神经有着强有力的麻醉作用。 这一重大医学发明，在外科手术史上有着划时代的意义。
因为对人的神经系统有着强大的麻醉作用，很小的剂量都会使病人酣然昏睡，痛痒不觉，至今乙醚仍是各类手术麻醉时的首选药物但是人的另一套“神经系统”——因得失而产生的愉快或痛苦，却是强大的乙醚无法麻醉的。
当莫顿以乙醚麻醉剂的发明者身份向美国政府申请专利时，他的老师韦尔斯和曾经给他的实验以启发的化学教授杰克逊，都赶来与莫顿争名夺利，最终演变成一场官司三个人都觉得自己在乙醚发明的过程中做了相当关键的工作，也都付出了心血，因此都坚持自己是乙醚的发明者可能失去乙醚发明者的身份带来的痛苦，无时无刻不折磨着他们每一个人的身心，所以这场官司三个人打了多年也毫无结果、最后杰克逊得了精神病，韦尔斯自杀身亡，莫顿因郁结闷气而脑出血丧命。
原本是为了减轻病人的疼痛，三个人才到一起工作，发明了能够麻醉病人神经以减轻病人痛苦的乙醚、但是乙醚却没能麻醉三个人的功利心，乙醚带给他们的，是比病痛更惨烈的人生悲剧。
很多时候，功利心带来的痛苦远远比手术带来的疼痛强烈,手术带来的疼痛可能是一时的，也已经有了乙醚可以很好地加以麻醉，而功利心带来的痛苦却是强烈而持久的，甚至可能致命，而且至今仍没有谁能够发明哪种药物来麻醉它。
