根据原始佛典以及比丘戒律，凡是损毁、伤害、虐待自己的肉体，均非佛所允许。至于印度苦行的外道，用火、用水、用刀，以及种种自虐方式，使自己的肉体受苦，作为修行的方法，目的是为自己赎罪而求得神的宽恕。其起源可能跟用动物乃至生人祭神有关，神类喜欢血食，以生肉供养是表示最高的虔诚。然而，即使用苦行能达到某些目的，却不是佛教修行的方法和方式。所以，比丘戒规定，凡四股残缺五官不全者，不得受比丘戒。
可是，在大乘经典中，就有燃顶、燃臂、燃指的记载。例如《梵网菩萨戒经》轻垢戒第十六条说：‘若不烧身臂指供养诸佛，非出家菩萨。’又在《法华经》的〈药王菩萨本事品〉，也有燃身供佛的记载，其中说：‘若有发心，欲得阿耨多罗三藐三菩提者，能燃头指，乃至足一指，供养佛塔，胜于国城妻子，及三千大千国土、山森河池、诸珍宝物，而供养者。’大乘的苦行，是由释迦牟尼佛的因地修行的方式而来，他在往昔修行菩萨道时，曾做种种的舍身供养及救生供养。比如他曾经为了向罗刹恶鬼求得一偈，而不惜投身相喂；又曾在雪地见到饿虎，因缺食物，几只幼虎也将饿死，所以投身饲虎。这是基于‘难行能行，难忍能忍’的菩萨精神而倡导苦行。
苦行的本身跟神教所修的苦行不同，也和以生人血食祭神的意义不同，在中国的《高僧传》中，有〈忘身篇〉及〈遗身篇〉，专门收集舍身修行的高僧事例。千古艰难唯一死，人无不爱惜自己的身命，若能以身相舍或用火烧身，那是需要很大的决心和忍苦耐心的。
但是，正常的修行法是以人的行为为标准，以人间的伦理思想为基础，若有违背常情常理的行为，便不是常人所能用而当用的，否则会使自己产生更大的烦恼，并且招致他人的物议。修行应根据原始佛教的精神，以人间身修行，佛法应是普遍大众都能接受的修行方法；如果强调特殊的菩萨行，而忽略了人间性、人类的共同性以及社会的普遍性，那就很难产生普化世间的功能，至多只让人评为奇行和异行而已。如此即使能够博取若干人的尊敬，也不能达到佛法普及化的效果。
燃指焚身的例子，在近代有八指头陀敬安禅师燃掉两指；在越南有广德焚身；在台湾也有某法师燃去一指，其目的都是为了某一桩心愿。这些行为者的存心和勇气值得赞叹，但是我们不应效法，否则就偏离了佛法住世的正途。
至于燃顶虽有根据，出家人受戒烧戒疤则没有出典可察，而且也为时不久。在佛教流行地区，不论南传北传，除了中国之外，没有另外一个国家有此习俗。在明末清初之前的中国，也没有这样的风气。而中共在文革之后，恢复传授三坛大戒，也废止了这项规定。只有台湾还在新戒头顶烧香疤，然而这大概也烧不了多久了，所以我们不必提它。至于头上烫十二个、九个、六个、三个，乃至一个香疤，都没有多大意义，只能说，烫得越多，表示发心越诚；如果是出于戒师们的硬性规定，那跟发心者本人的愿心无关。所以，我极不赞成戒师规定烧戒疤。（圣严法师著《学佛群疑》）
论臂香
如来于法华、楞严、梵纲等大乘经中，称赞苦行，令其然身臂指，供养诸佛，对治贪心及爱惜保重自身之心。此法于六度中仍属布施度摄。以布施有内外不同，外则国城妻子，内则头目髓脑，然香然身，皆所谓舍，必须至心恳切，仰祈三宝加被。唯欲自他业消慧朗，罪灭福增，则功德无量无边，不可思议。如若心慕虚名，徒以执著之心，效法除著之行，且莫说然臂香，即将全身通然，亦是无益行。（出自《印光大师全集问答撷录》）
问：请问念佛人可以在臂上燃香吗？
答：可以！但是要知道燃香的意思是供佛。经典告诉我们，燃指、燃身的意义在于‘燃烧自己，照耀别人’，不是真的叫你烧自己的身体；身体烧掉了，还有什么用处？所以，燃香的真义是在佛前发愿，舍己为人，这叫真供养。能够为别人牺牲自己生命，在所不惜，这是真的燃香。否则，你将全身燃完了也毫无功德。所以，你在身上燃一颗就行了，常常看到，提醒自己绝对不能有自私自利，一切要为众生、为正法，这就对了。（净土法门法师《学佛问答》21-90-07）
儒家云：身体发肤受之父母，不敢毁伤，孝之始也。佛门中燃顶、燃臂、点戒疤是否有冲突？
我们的身体四大之躯，是来自父母所生育而成，这是不可否认的事实，那么为什么不可以任意毁伤父母给我们的发肤呢？若任意毁伤即构成不孝之罪，其意义何在？这是站在无意义立场因而伤及身体是不可以的，若消极悲观的破坏自己的身体是不可以的，对个人、对社会、对国家无利益而伤及自身是不可以的，若自杀自己，厌恶而戕害自己的任何躯体是行不通的，是基于这几点理由而不可毁伤自己之发肤。
但假使食古不化，一成不变，墨守成规，一味的以不孝之罪在压阵，动不动就是不孝的话，这莫非是狭义的论调，自私的行为，私而不公，小我的展现，大仁大义大忠大孝彰显不出，真理被埋没，世界亦形成自私自利的狭隘冷酷世间，人情冷暖，世态炎凉了。
我们能肯定一个事实，为了救一个人，我们可以捐肾脏给对方，这是仁心的表现，慈悲（梵语maitrya）的关怀，具足爱心伟大的精神，难道这也对父母不孝吗？对方极需眼角膜，若无眼角膜来医治即成双目失明了，你以大爱之心，抛开个人的幸福与利益，而奉上无价珍贵的眼角膜救度极需要眼角膜的人，难道这也是不孝之罪吗？
为了保护国家，爱护国人的生命财产权，因而当兵杀敌，不幸被杀而身亡，这也是不孝吗？救度一人乃至数百千人，舍身成仁，也是不孝吗？这个问题就见仁见智了。
我们可以说：孝的定义有狭义有广义的层次；孝有大孝小孝之别；孝的境界有高低深浅厚薄之异；孝有究竟与不究竟差别；孝有圆满与不圆满之别。
所以儒家之说仅局限在某一个方位而立孝道，似乎有点独善其身之意味，难得大公无私的忘我境界，被父母所生之发肤所限，被中国人少数狭义之辈所冠上不孝之罪，形成处处皆罪之隐忧局面，将孝字拥有圆满庄严（梵语vyuha）的一面始终不得明朗化、光明化、大公无私化，甚至严重不得究竟解脱化。
佛门燃顶、燃臂、燃指、燃戒疤，有其深深的意境，燃顶、燃戒疤略分七层意义：一、破相之义。二、警策之义。三、供养之义。四、发愿之义。五、精进（梵语virya）之义。六、自度度人之义。七、证佛道之义。是故佛门燃顶燃戒疤等之动机是建立在修行了道，明心见性，自度度人，自利利他的立场为出发点，充满了大公无私之境界，展现大慈大悲、大雄大力、大喜大舍的崇高精神，非一般泛泛之辈所能为也。
佛门这种神圣庄严圆满的动机与立场，岂是儒家所云：身体发肤受之父母，不敢毁伤，孝之始也。所能较量，如是百千万倍所不能及也。（如本法师著《佛学问答》）
问：有一比丘尼，发心然顶香三十二支，又欲然指，闭关四年。道源老法师劝其暂勿然指，该尼于老法师去后，切断两指，乃行闭关，忽而著魔，状若疯人。老法师说著魔原因：‘一理不清，二进太紧迫，如琴紧则断，三宿冤妨其修行’，后学以为如此大心，必感天龙善神佛菩萨护持，何以著魔？（真惭愧）
答：道老法师训示，既详且尽矣，尚有何疑？修行条件甚多，发大心是其一也。余不如法，佛菩萨何能为力，如蒸沙作饭，已是非因计因。佛菩萨虽慈，岂能助此怪诞之事而骇世俗。此‘理路不清’之训也。断指闭关，即蒙佛佑成就，天下之人尽可断指闭关成佛。而声闻七番天上人间，菩萨三大僧祇，岂不多事乎？此进太紧迫之训。又法师之训，而不听信，今致著魔，能咎法师乎？如曰不能，然则佛经昭昭，早训于前，自己违之，何尤于佛哉！（李炳南老居士《佛学问答类编》）
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日期:2009/1/12
圣严法师：燃顶、燃臂、燃指有必要吗？