诸佛有总别之愿，「总」者四弘誓愿，「别」者如释迦佛五百大愿，药师佛十二上愿，弥陀佛四十八殊胜大愿。
然今弥陀别愿，超过诸佛别愿，故《大经》言「我建超世愿」，又言「发愿踰诸佛」。故弥陀别愿名「超世别愿」，亦名「别意弘愿」。
弥陀别愿亘通四十八愿，别局第十八愿，故第十八愿释尊名为「本愿」，祖师赞为「王本愿」、「本愿王」。
本愿有二义：
因本：对果末，因位之誓愿，即四十八愿每愿皆是本愿。
根本：对枝末，众多誓愿中之根本誓愿。四十八愿中，唯有第十八愿是根本主要之誓愿。
弥陀誓愿虽有四十八，唯以第十八愿为王本愿，此本愿之王「唯说念佛」。
第十八愿言：
十方众生 乃至十念 若不生者 不取正觉
而第十八愿成就偈言：
其佛本愿力 闻名欲往生
皆悉到彼国 自致不退转
天亲菩萨阐释此偈之意，而于《往生论》言：
观佛本愿力 遇无空过者
能令速满足 功德大宝海
龙树菩萨据此第十八愿及成就偈之意，而于《易行品》言：
阿弥陀佛，本愿如是：
若人念我，称名自归;
即入必定，得阿耨多罗三藐三菩提;
是故常应忆念。
故知「乃至十念」即是「称名自归」、「常应忆念」，亦即是上尽一形，下至十声一声一念之念佛。
临终方遇此法之人，则十声一声一念，亦得往生;其它之人，则应上尽一形而念佛。
故知「念佛」乃是弥陀对十方众生之救度的招唤与约束。
故善导大师于《观经疏》之「二河白道喻」形容弥陀救度的招唤而言：
汝一心正念直来，我能护汝。
又于〈定善义〉之「真身观」云：
无量寿经四十八愿中，唯明专念弥陀名号得生。
又于《法事赞》云：
弘誓多门四十八 偏标念佛最为亲
人能念佛佛还念 专心想佛佛知人
又云：
极乐无为涅槃界 随缘杂善恐难生
故使如来选要法 教念弥陀专复专
而《观经疏》之结论更言：
望佛本愿 意在众生 一向专称 弥陀佛名
故愿生极乐之人，应「一向专称弥陀佛名」，此是弥陀本愿之行。
「念佛」是弥陀本愿独一无二、最高无上之行，善导大师谓之「正定之业」，亦即「往生已定」、「平生业成」。
而法然上人依善导大师之启示，于其所著《选择本愿念佛集》之结论云：
正定之业者 即是称佛名
称名必得生 依佛本愿故
此与其卷首开宗明义所标举之
往生之业 念佛为本
前后遥相呼应，显示始终一贯之宗义。
何以阿弥陀佛以称名为本愿，不以其它诸行为本愿?此法然上人于其《选择集》之第三「本愿章」有很简要的解说：
弥陀如来法藏比丘之昔，被催平等慈悲，为普摄于一切，不以诸行为往生本愿，唯以称名念佛一行为其本愿也。
「平等慈悲」故，「普摄一切」故，不论缁素贤愚、善恶净秽、男女老少、贫富贵贱;亦即不论何人，只要「一向专称弥陀佛名」，皆得平等往生报土，同证无量光寿。此即是善导大师于《法事赞》所云：
人天善恶，皆得往生;
到彼无殊，齐同不退。
又《选择集》第六章云：
凡四十八愿皆虽本愿，殊以念佛为往生规。
又云：
四十八愿中，既以念佛往生愿而为本愿中王也，是以释迦慈悲，特以此经止住百岁也。
此「称名本愿」之义，存觉上人于《六要钞》简洁扼要明快地解释说：
称佛名号，得往生益，是佛本愿。
如此信知，是名至心、信乐、欲生。
有人问法然上人曰：「上人之念佛，念念皆与佛心相应;因智者既深知本愿内容，亦详明名号功德故也。」
上人答曰：
汝所信本愿亦然。
阿弥陀佛之本愿名号者，即使樵夫猎户之愚痴卑贱、一文不识之类，信称念必生，而真实欣乐常念佛者，以此为最上根。
若以智慧离生死者，法然何必舍圣道门入净土门乎?
圣道门之修行者，极智慧离生死;
净土门之修行者，还愚痴生极乐。
明遍僧都问法然上人曰：「虽念佛，心散乱，将如何?」
上人答曰：
应知：心虽散乱，称佛名者，乘佛愿力，必得往生。
生于欲界散地之人皆散心也，犹如受生人界，则有目鼻。所谓舍散心而往生，无有是理;散心念佛人之往生，方是殊胜之本愿。
凡夫之心，何能无散乱!亦唯如此，故名易行。
弥陀所选择之本愿念佛，「殊胜」的同时，也是能使一切众生平等往生报土的「容易」;不论愚痴卑贱、一文不知，人人都能。是故本愿念佛，殊胜简易。
