莲华色女在风月场中以卖笑为生，后来又受坏人指使，想用色相诱惑佛陀的大弟子、神通第一的目犍连，让他破戒。
一天，莲华色女在街上偶遇目犍连，她骚首弄姿、卖弄风情地诱惑目犍连说：“目犍连尊者，久闻大名，小女子可以和你交个朋友吗?”
目犍连慧眼如电，早已看透莲华色女的过去和现在，他说：“可怜的女人啊，我已看到你心中罪恶的企图。你外表的美丽是虚幻的、不真实的，你的身体很不干净，你在污泥中会越陷越深。”
莲华色女非常惊讶，没想到目犍连一眼就把她看透了，她羞愧地流下眼泪：“尊者!你说得对，我的确是卖身的妓女。我知道早晚会有报应，可我也没有办法呀!”
目犍连正色劝告她;“你如果能忏悔前愆，依然可以得救，佛法能够洗去你心里的污垢。”
莲华色女不敢相信：“这真的可能吗?我过去实在是太不幸了，造下的罪孽太多了!”
目犍连让莲华色女把过去的事讲出来，莲华色女回顾了不幸的一生：“我十八岁那年，父母为我招了夫婿，结婚不久，父亲就因病去世了。谁知父亲去世之后，母亲却同我丈夫私通了。可怜那时我已有了身孕，待产下女儿后，我实在没办法苟且下去，于是逃出家门，在外漂流，后来改嫁一个商人。有一次他在外经商，重金买了一个小妾，怕我知道，就藏在朋友家。可是纸里包不住火，我还是知道了，气愤之际，我找到了他的小妾，准备跟她算账，谁知那姑娘竟然是我的女儿!像这样没有人伦的世界，我还有什么廉耻可说呢，我不得不再次离家出走，主动进入风月场所，变成了追欢卖笑的淫女。尊者，像我这样罪孽深重的人，真的有机会重新做人吗?”
目犍连非常确定地告诉莲华色女：“你前半生虽然罪孽深重，但确实有佛缘，跟我去见佛陀吧。”
莲华色女跟随目犍连拜见了佛陀，皈依三宝，被佛陀收为女弟子。
莲华色女历尽沧桑，但又宿根深厚，当她出家之后，一切修持方法，她好像不用学习就已经明白，但她却是最勤奋、最精进的比丘尼，对僧团中、佛法内一切的一切，都以最认真、最虔敬、最恳切的态度去学、去行。出家之前，她是个浪漫风流的风尘女子;出家之后，她却是持律谨严的头陀行者。不久之后，她便证得小乘最高境界——阿罗汉果，并且由于宿愿所致，当她证到阿罗汉果之后，在当时出家的所有比丘尼中，佛陀赞许她是神通第一。
