菩提心的“菩提”二字，是古印度的梵语，译成汉文的意义为“觉”，便是成佛的意思，菩提心便是成佛的心。发菩提心，就发“阿耨多罗三藐三菩提心”，简称“菩提心”，也便是发无上正等正觉之心，发“上求佛道、下化众生”之心。
佛教经论《大智度论》说：“菩萨初发心，缘无上道，我当作佛，是名菩提心。”《瑜伽师地论》谓初发菩提心者，即入大乘菩萨之队伍。《发菩提心经论》说：“依思惟诸佛、观身过患，慈憋众生、求最胜果四缘修观而发菩提心。”
释迦牟尼佛于《华严经》说：“菩提心者，则为悉数诸佛种子，能生悉数诸佛法故;菩提心者，则为良田，长养众生白皙法故;菩提心者，则为大地，能持悉数诸人世故;菩提心者，则为清水，洗濯悉数烦恼垢故;菩提心者，则为劲风，悉数人世无障碍故;菩提心者，则为盛火，能烧悉数邪见爱故;菩提心者，则为净日，普照悉数众生类故;菩提心者，则为明月，诸白皙法悉满意故”。故知菩提心乃悉数正愿之始、菩提之根柢、大悲及菩萨学之所依。
在佛法的修学中，大乘菩萨开始有必要主张大菩提心，诸佛菩萨悲智的道德也是靠菩提心来成果。佛法中悉数法门的修学都是建立在发菩提心的基础上，任何一个法门都不能脱离菩提心，悉数法门所讲的正见都是为菩提心效劳。
只有主张大菩提心，佛法的正见会才有着落处，脱离菩提心，佛法的修学就会变得空泛和笼统。不论哪一部经典都立足于菩提心，而每一位菩萨的修行都是以发菩提心为开端，不一样的只在于愿力的体现，如阿弥陀佛的四十八大愿，药师琉璃光如来的十二大愿，观世音菩萨和地藏王菩萨诸大愿等等，诸佛菩萨的愿力都是菩提心的体现。
