文：中科院陈兵教授
中国历史上形形色色的附佛外道，大略表现出以下共同特征：
一、其教首率多自称或被徒众称为佛、菩萨降世，或自称苦修悟道，或现神异惑人。如北朝法庆、隋宋子贤、向海明等，皆自称弥勒佛降世，多白衣长发，“称解禅观，妄说灾祥”。宋子贤还“善为幻术”，“能变作佛形”，现光明、火坑等境，因致“远近惑信”。向海明能令归心者“辄获吉梦”，由是“人皆惑之”，“翕然称为大圣”。罗教教祖自称自幼奉佛，多方参访，苦修十三年而悟道。西大乘教祖吕氏尼有“阻驾出征”的神异，被视为观音菩萨或无生老母的化身。闻香教创立者王森据说因救狐仙而得异香之术，人闻其香，“心即迷惑，妄有所见”。黄天教祖李宾号称“普明如来”、“皇极古佛”，其妻称“普光佛”，其二女称“普净佛”、“普照佛”。真空教祖廖帝聘称“无极圣祖投化”。一贯道创始人王觉一号称“王古佛”，传其掌心有古佛字纹。该教所奉第十三祖杨远虑、徐远虚，号称观音、弘勒二古佛托化，其前身青莲教的五位祖师“五老”被称为“先天五老古佛”化身。圆顿教祖弓长所造《古佛天真龙华考证宝经》中，自称阿弥陀佛、真武教祖、天真古佛临凡。其它附佛外道教首，也多自称古佛降世或菩萨化身。这显然是一种利用民众崇佛心理欺世惑众、诱人入毂的手段。
二、附佛外道的教首祖师，绝大多数为文化程度、社会地位很低的在家俗人，至高不过贡生，多有家室之累，往往传位于其子女。即使是僧尼，也多属不守佛戒、不通佛法的伪僧、庸僧，多带头破戒。如北魏法庆以尼惠晖等为妻。唐武德元年(618)造反称帝的怀州沙门高昙晟，立尼静宣为“耶输皇后”，西大乘教皇姑寺的尼众皆蓄发、作男子揖，不具尼僧威仪。这些与正统佛教的祖师大德绝大多数是佛学湛深、戒珠清净、解行超群、有高度文化素养的出家比丘，形成鲜明对照。
三、附佛外道皆表面崇佛，打着佛教或佛教新派的旗号，其教名目如“白莲”、“大乘”、“真空”、“圆顿”等，多取自佛书。白莲教由佛教白莲宗演变而成，罗教、大乘教、鸡足山大乘教、黄天道、圆顿教、一贯道等声称出达摩、慧能门下，编造有以禅宗六代祖师为前辈祖师的传宗谱系。他们虽然也尊奉、礼拜菩萨，但其皈依对象与正统佛教并不相同，多神、佛共奉，如鸡足山大乘教崇奉无极圣祖、玉皇大帝、弥勒佛;红阳教奉“混元老祖”为唯一至上神;罗教、真空教、圆顿教、一贯道等皆以“无生老母”为诸佛之上的最高神，其实际皈依的对象“无生老母”乃一杜撰的神，与佛教无关。至于自称出达摩、慧能门下，则纯属假冒，无何凭据。
四、附佛外道虽假佛教为幌子，其实并不真正皈依佛法僧三宝，尤其是不皈依以僧伽为核心的佛教教团，不皈依代表佛陀正法的佛教诸宗祖师大德的正见，而且多反对、否认、排斥正统佛教、住持僧伽。如北魏僧法庆以“新佛出世，除去旧魔”为口号，对指为“旧魔”的正统佛教进行疯狂破坏，“所在屠灭寺舍，斩戮僧尼，焚烧经像”，实为灭佛魔王。罗教、真空教、一贯道等虽自称宗门儿孙，而扬言六祖佛法不传出家人，只传在家人(指他们所奉教主)，否认宗门法脉，实际只皈依罗祖等教首。其活动多不在合法寺庙，不受政府有关部门管理，与正统佛教历来以合法寺院为传播中心、受政府有关部门管理的情况颇有不同。
五、附佛外道虽然也有奉、诵《金刚经》等佛经、念阿弥陀佛者，但实际上主要尊奉其教祖编造的《五部六册》等伪经，其说多杂糅三教言句，鄙俚粗浅，难登大雅之堂，不堪与浩瀚精深的佛教三藏相提并论。其所宣扬，虽亦颇有行善修道乃至真空无生、明心见性等相似于佛法的词旨，但总的看来，不成系统，佛学水平甚低，不具佛法四谛十二因缘、三法印等核心义理，不具正见，且往往篡改、曲解佛经。如佛教《弥勒上生经》等明明说弥勒下生成佛在“将来久远”、“阎浮提岁数五十六亿万岁”以后，附佛外道则篡改为现在下生，以便作他们假冒弥勒佛的依据。
元明以来诸附佛外道共同宣扬、作为其教义支柱的“三佛应劫”说，称过去燃灯佛出青阳劫，管度道人道姑，现在释迦佛出红阳劫，管度和尚尼姑，未来弥勒佛出白阳劫，管度在家贫男贫女，此说不见于经传，纯属无稽之谈。附佛外道经书中水平最高、最近禅语，曾被兰风和尚评颂的“五部六册”，大略以未有天地之前的“不动虚空”为当人自性、诸佛法身。《苦功悟道卷》载，罗祖参禅时，蒙“老真空发大慈悲，从西南放道白光，摄照我身，梦中摄省”方得“心地开通”。“老真空”乃人格化的神明，又称“无极圣祖”，后来更被进一步神格化。罗祖还反对西方净土信仰，混同儒释道，鼓吹“三教原来只一般”。从宗门正见看，此乃错认光影，堕于忆想空，其所见“真空”，并非佛法所言缘起性空、本来空性之空，乃外道见解。当时高僧莲池大师及紫柏弟子密藏道开，曾予批驳，斥其“假正助邪，诳吓聋瞽”。
附佛外道教人的修炼功夫，往往须赌咒盟誓方得其传，其实不过杂糅释道修持法之皮毛，不得释道之真髓。如黄天教以丹道诱人，而其所传并非真正丹道。有些道门虽教人念阿弥陀佛，而不依净宗正旨，或于阿弥陀佛名前加“天元太保”四字。附佛外道还往往编造一些政治世变方面的预言谶记以煽惑人心。
总之，附佛外道的教义终归以背离佛法正道、“心游道外”为实质。
六、附佛外道往往有反当局的政治目的，常造反作乱。诸附佛外道，差不多都有过造反的历史，“教案”千宗，斑斑可考。附佛外道之所以多次更换名目，便是为躲避朝廷镇压。附佛外道因秘密活动，易与黑社会牵连，至如青帮、一贯道等，其教首与地方封建豪强勾结，进行贩私行劫、霸赌包娼、贩卖人口等罪恶活动，近代以来又有投靠帝国主义、卖国蠹民的丑史。附佛外道教首，多由索取信施、剥削徒众而发财致富。如罗祖自建经堂传道后，移家眷于石匣，“远来馈送颇多，因而致富”。其后代袭掌教权，多藉教发财。莲池大师当时曾一针见血地指出罗祖“口谈清虚，而心图利养，名无为而实有为耳”。闻香教祖王森当教主后，由一穷皮匠迅速变成一方巨富，田产遍天下，庄园“屹立如城”。向信徒索取香钱，逐级往上递交，是他们致富的财路。设置封建等级制的严格管理体制以紧紧控制信徒，于是便成为各附佛外道的拿手好戏。附佛外道屡禁不绝，其教首甘冒杀身之险违法传道的一大原因。大概与贩毒份子一样，是被巨大的经济利益所驱动。
总而言之，附佛外道不过是假佛教为招牌，实际并非佛教，而是打着佛教的旗号破坏佛教，以图谋权位名利。他们不仅是“心游道外”意义上的外道，而且与合法宗教有着质的不同，不宜笼统划归宗教。若以“会道门”一语来统称，则较为确切。学术界仅就表面现象，将其皆归于宗教类统称“民间宗教”，是不合理而且又有悖于中华人民共和国宗教政策的。既然归于宗教，则依据宪法，已被取缔的诸会道门岂不是也有了信仰传教的自由?这岂非助长邪道毒害世人!
从社会科学研究的角度看，附佛外道自有其产生的复杂社会原因。附佛外道要主流传于下层民群中，是适应这一阶层的宗教、心理需要的产物，正如《中国民间宗教史》一书序言所说:
民间宗教……是对大一统的封建思想专制的一种离异和无声的反抗。民间宗教是苦难与专制制度的产物，专制使人离异，苦难则是培养信仰主义的温床。7
从佛法看，社会苦难、封建专制，仅仅是附佛外道产生的外缘，外缘须有内因才能起作用。附佛外道的信奉者，绝大多数是贫穷无文化、不善理论思考、不懂佛法的下层民众，他们确有渴望佛菩萨救度解脱苦难、改变人间黑暗的需求，其信仰往往虔诚热切，但缺乏辨识真正皈依处的慧眼，困而受邪师外道诳惑，将邪魔误认作佛祖菩萨而皈依之，落入邪道暗阱，是最可悲愍的众生。
至于附佛外道的教首，情况则有所不同。他们多数是自我膨胀、烦恼增盛之辈，怀有强烈的“教主欲”，对佛陀祖师所享有万世归仰的尊荣和世间的名利垂涎三尺，与提婆达多属同类。他们多是社会文化市场上天才的投机商、天才的社会心理学家，善于掌握利用民众的信仰心理，具有妖言惑众的方士伎俩作高超的组织能力。他们明知自己贩卖的并非佛法，却偏偏要假冒佛菩萨，以佛教为幌子欺骗世人，说明他们的人格极其卑劣，对佛法并非尊重归仰，而是破坏佛教、坑害民众的恶人。或许便是魔类转生，特来毁坏佛教，佛经中对此早有预言。如《佛藏经》载佛言：
当来之世，恶魔变易，作沙门形，入于僧中，种种邪说，令多众生入于邪见。
法庆、向海明等，分明便是此类。或者是因无慧修定，误以光影幻境而着魔。佛典中对此多有指示。如《楞严经》开示，修禅那者达静寂之境，色、受、想、行四阴已尽而识阴未尽、未见真道之际，各有十种阴魔境界，或心理变态，烦恼膨胀，狂慢自大，自认开悟得道，教主欲、控他欲、名利欲难以按捺;或被各种鬼魔所附，能现身化紫金光聚、手执火光、履水行空、穿墙透壁、存没自在，及令人得神通、使人归服座下等神异;或发种种邪见邪解。当事人不知被魔所附，自认成佛，乃聚徙说法，潜行贪欲。被外魔所附的关键，还有自心贪着名利、神通等的阴魔，所谓“主人若迷，客得其便”，自心有魔，外魔才有空子可钻。
附佛外道在历史上也不是完全没有起过进步作用，如元末义军利用白莲教起义，弘阳教之劝善，真空教之教人以向空静坐治鸦片烟瘾等，还是可以肯定的。但总的看来，附佛外道基本上是一班并无正智、别有用心的恶邪之人借佛教旗号欺众惑世、遂其私欲的工具，常非法结社，秘密活动，造反作乱，破坏社会安定和生产文化之发展，宣扬迷信邪见，聚敛民财以肥私囊，是一种有害于社会、有害于佛教的社会毒瘤。历代政府严加禁制，中华人民共和国成立后下令取缔，是无可非议的。如果说封建社会造反作乱是进步的，那么堂堂正正地造反、革命便是，何必假借佛教旗号欺世惑众?
从佛教的角度看，附佛外道危害更大。它们假佛教招牌宣扬邪法，坏佛威望，与佛争民，对佛教起着巨大的破坏作用，乃毁佛恶魔。其教首(教主、头目)欺世误人，毁谤三宝，造极重恶业，生前遭杀身之祸，死后堕无间地狱。《楞严经》警诫：魔师的下场是“弟子与师，俱陷王难”。千百年来，被邪师诳惑入附佛外道惨遭王难、家破人亡者不计其数。如北魏法庆起事，其“大乘教”徒多被杀戮，“积尸数万”。历代教案中，被斩杀者无算。无辜良民罹此惨祸，实堪悲愍。人们怀着求佛解脱的信仰，受诳惑误入邪道，即使不遭王难，也徒劳无功，不得解脱，反增罪业，魔种入心，总成魔眷。《楞严经》卷十说事魔师者：
如是邪精，魅其心腑，近则九生，多则百世，令真修行，总为魔眷，命终之后，必为魔民，失正遍知，堕无间狱!
世间极恶暴徒，至多害人肉体生命，而附佛外道邪师，不但害人肉体生命，更断害人慧命，瞎人慧眼，拖人堕入地狱极苦处长劫沉沦，实乃穷凶极恶，可憎可怖!
