居士，既指旧时出家人对在家信道信佛的人的泛称;亦指古代有德才而隐居不仕或未仕的隐士;同时，这名词还是文人雅士的自称，如李白自称青莲居士，苏轼自称东坡居士，等等。
最早出现于《礼记·玉藻》：居士锦带。居士，道艺处士也。道教人也有“居士”的称谓，佛教传入后，被用翻译入佛经，形容在家修佛的人。
佛教中之居士是梵语gr!ha-pati，巴利语gaha-pati的中文意译，在印度常与古来所称之长者混同，后佛教西汉时期传入我国，在家修佛者亦称为居士。
在印度，Grha-pati也不是由于佛教所创。梵语称Grha-pati为“迦罗越”，不论信不信佛教，凡是居家之士，便可称为居士。
如印度之维摩、贤护等常修佛道之在家菩萨，及我国梁代傅大士、北魏刘谦之、唐代李通玄等能通佛道之在家者。在道教中，居士又可用来泛指在家修道之男子为居士，亦有称女在家修道之女子为居士者。
佛教对在家信徒尊称为“居士”的由来，大概是出源于《维摩诘经》，维摩诘共有四个尊称：方便品称为长者，文殊问疾品称为上人及大士，菩萨品等则称为居士。因据罗什、智者、玄奘等大师的解释，维摩诘是东方阿阏佛国的一生补处菩萨，在家相化度众生，所以用“居士”一词称在家的佛教徒，也含有尊为大菩萨的意味在内了。
可见，一位名副其实的居士，便该是一位大乘的菩萨，或者他是名副其实的得道高人、隐士。
然在《长阿含经》中，唯将四大阶级的第三阶级吠舍种称为居士，并将轮王的主藏(财货)大臣，称为居士宝，那么居士者，相当于商人、经理或者是慈善家了。
伟大的佛陀说过，在家修行的优婆塞和优婆夷，如果遵守五戒，就同佛的其他弟子一样了。
