“念珠”在现今社会颇为常见之物，或为念佛记数之用，或纯粹只为装饰……等等，不论目的为何，外形的圆润，色泽的晶莹，精致的质地……都是引人嘱目的特点。
念珠是佛教徒最欢喜使用的修持法器之一，藉着它，我们的心猿意马能得以收来;在一颗颗灵珠的扪摹中，仿佛此心已得到了最大的安全感。《木子经》记载，玻琉璃国王忧愁境内疾病流行及人民困苦，以致食寝难安，请示释尊“日夜易得修行”之方便法，佛示其贯穿木子做成念珠，闭目静神朝佛念之，此即念珠的缘由。
念珠，梵语“钵塞莫”。因为一般用于持念佛号，咒语时以资记数，故也称“数珠”，又叫佛珠、诵珠、咒珠、珠数等等。在印度西北出土的“龙王归佛”雕像中，就有把念珠挂在脖子上的婆罗门像，这座二世纪的作品显示念珠在当时已被广泛使用了。我国《续高僧传》里《道绰传》中有“一人手各持珠，口同称佛号”，这是我国持有念珠的最早记载。《唐书》：“李辅国信佛甚诚，不茹荤血，常为僧行，视事之暇，手持念珠。” 可见早在唐代之前，念珠就已风行全国。
念珠的质材，如前所述最早使用的是“木子”。木子又称无患子，属于无患子科的落叶乔木，高约七至八公尺，果为圆形，内有一子色黑而坚，可做念珠。除了“木子珠”，根据《陀罗尼经》、《诸佛境界摄真实经》……等所载，尚有：菩提子、金刚子、莲华子、水晶、香木、珊瑚、砗渠、螺旋、摩尼、金、银、铜、铁……等不同质材。如今，仿造品充斥市面，以化学品或香料制成的念珠比比皆是。
念珠的数目，亦各有说法。据《木子经》云：有一百零八颗;《陀罗尼经》有一百零八、五十四、四十二、廿一颗;《金刚顶瑜伽念诵》则说上品一千零八十颗，最胜一百零八颗，中品五十四颗，下品廿七颗……等，各有不同。然而一般多以一百零八颗为基数。其减半则为五十四，依次减半为廿七、十四;一百零八以十倍之，则为一千零八十。
清末以来，对于那些珠数，也已演绎出种种诠释，虽然没有典据可查，但仍然被传述着。如一百零八颗，意味着证成一百零八种三味，断除一百零八种烦恼之义。一千零八十颗则表示十法界每一界各有一百零八三味，断除一百零八烦恼，抑或表示一百零八本尊。五十四颗，意味着十信、十住、十行、十回向、十地及四善根等因地修行的五十四个阶位。四十二颗，意味着十住、十行、十回向、十地，等觉、妙觉之四十二位。廿七颗，意味着十八学人及九无学。廿一颗，意味着十地，十波罗蜜及佛果之廿一位。十四颗代表观音菩萨之十四无畏。
念珠的用途及其功德，依《木子经》：“若欲减除烦恼障报障等，当线贯木楼子一百零八颗，常自随带。若行若坐若卧，恒使一心，捏珠称念，佛法僧名。……若能满于廿万遍，身心不乱，无绪谄曲，命终当生第三焰天;衣食自然，常行安乐。若复能满一百万遍，当得断除百八结业，背生死流，趣向泥洹，永断烦恼根，获无上果。”《数珠功德经》云：“若有人手持数珠，虽不念诵佛名及陀罗尼者，此人亦获福无量。”
持用念珠时，依经典不应越过母珠，代表“子不越母”，“观音不越弥陀”之意。持用念珠的方法各宗各派虽有不同;但大抵是将念珠展开，右手四指下托，念佛或持咒时，从母珠(中间一颗)旁的第一珠念起，姆指下掐，一句一珠，掐到母珠时再行回转，从母珠旁的第一珠掐起，不要越过母珠。
