有一日，佛陀与他常随的大弟子和大菩萨们，同住在舍卫国的祗树给孤独园中。

　　正当这个时候，三十三天的天子也在忉利天的善法堂中聚会。其中有一位天子，其名叫“善住”，也和其他天子一起游戏于亭台楼阁中，享受天上最胜的尊荣富贵。其他天女亦都前后围绕，歌舞作乐，欢喜嬉戏。他们互相愉悦，真是快乐无比。

　　但是，不料乐极生悲，善住天子在入夜的不久，忽然听到空中有声音说：“善住天子！你从现在开始，七日之后，寿命将尽，死了之后将转生于娑婆世界，并且连续七生都是畜生之身。七生之后，又要堕入地狱受苦。地狱报满了才能够转生人道，但是也要生于贫贱的家庭，处于母胎时就没有双眼，出生时就是瞎子。”

　　善住天子听了之后，非常恐惧，吓得浑身毫毛直竖，忧愁万分，不禁悲伤痛哭，惊慌得不知如何是好。于是他立即赶往帝释天宫。

　　善住天子向天帝释天顶礼之后，就老老实实地向帝释说：“我和其他天女共聚一起，在歌舞嬉戏，非常快乐的时候，忽然听到空中有声音说：善住天子！从现在起，七日之后，你的天命将会告终。在命终之后，你会下生娑婆世界，并且连续七生都是畜生身。七生报终，又要堕入各种地狱，去受大苦。地狱报满，才转生为人，但是仍要生于贫贱家庭，并且生下来就双目失明。不知天帝您将如何才能使我逃过如此多的大苦呢？

　　天帝释听了善住天子的哭诉之后，当时也非常惊愕，心想：“善住天子在恶道之中要经历七次生死，到底将会转生什么样的畜生身呢？“

　　为了明了善住天子转生的情形，于是帝释就立即进入禅定，仔细观察，发现善住天子将陆续转生为猪、狗、野干、猕猴、蟒蛇、乌鸦、鹫鸟等飞禽走兽，吃各种污秽的食物。天帝释见到善住天子将来于恶道之中七次生死的真相，不禁心如刀割，非常难过，但又感到自己无计可施。

　　于是天帝释又想了想，他突然心头一亮：“只有释迦牟尼佛，才能够救善住天子，能够使他逃过堕落恶道的苦难。”

　　于是，天帝释就在当日的初夜时分，备办了种种花鬘、涂香、末香，以妙天衣庄严自己的身体，奉持供品，专程去拜见佛陀。天帝释到了佛陀的座前，首先五体投地，行接足的大礼。随后又右绕佛陀七匝，接着广陈供养，胡跪佛前，陈述善住天子将要堕落恶道、七次生死都是畜生的种种苦难情形，然后乞求佛陀开示脱难大苦之道。

　　此时，释迦牟尼佛的顶上立即放射出种种的光芒，遍照十方一切世界，随后又反射回来，绕佛三匝，然后进入佛口而消失。

　　此时，佛陀便微笑地告诉帝释：

　　“天帝！有陀罗尼叫做‘佛顶尊胜’，能够使一切恶道化为清凈，能够灭除一切生死苦恼，也能够用来解除阎罗王界、畜生的苦难，又能够破一切地狱，使受罪苦的众生都能够改过自新，转生善道。

　　“天帝！这个‘佛顶尊胜陀罗尼’，如果有人听到，一经耳闻，这个人先世所做的一切应该堕入地狱的恶业，都会一齐消灭，并且获得清凈的身相。

　　“天帝！如果有人能够在极短的时间内虔心读诵这个陀罗尼，那么这个修行人所有一切的地狱、畜生、阎罗王界、饿鬼等苦厄都会完全破除，消灭殆尽，不会残留一丝的罪报。诸佛的清凈国土和其它的天宫，一切菩萨所安住的门径，都可以随意趣入，不会有任何障碍。”

　　天帝释听到以上的开示，便立即向佛陀祈请说：“世尊啊！为了你的大慈，请为众生演说这个消除一切苦报的陀罗尼吧！”

　　于是，慈悲的佛陀便立即宣说了“佛顶尊胜陀罗尼咒”。　　

　　说完陀罗尼咒，佛陀又告诉帝释：“以上所说的神咒，叫做‘凈除一切恶道佛顶尊胜陀罗尼’，能够灭除一切罪障业障，能够破除一切污秽恶道的苦难。天帝！这个神咒，能破除一切众生三恶道的众苦，能够使一切地狱、畜生、阎罗王界的罪苦众生获得解脱；就是面临苦难、立即堕入生死苦海的众生，也能够得到解脱；可以使短命福薄、无人相助的众生以及乐于造作各种恶业的众生，都得到很大的利益。又因为这个神咒在娑婆世界住持力的缘故，能够令地狱恶道的众生，种种生死流转、福薄的众生，不相信有善恶业和偏离天地正道的众生，都能够了知解脱的意义。”

　　佛陀于是又叮咛天帝说：“我所说的神咒，现在付嘱于你，你应该把这个神咒转授给善住天子；但你自己也应该受持、读诵、思维、爱乐、忆念、供养；对娑婆世界的众生也应该广为宣说此陀罗尼印。天帝！你应该好好受持，殷勤守护，不可以忘失。天帝！你将我这个陀罗尼带回去，教授善住天子，叫他如法持诵；这样，在七日之后，你与善住天子再一齐来见我。”

　　当时，天帝就在佛陀之前，尊敬受持这个陀罗尼咒，奉持回到自己的天宫，依照佛陀的吩咐，便传授给善住天子。善住天子敬受了这个陀罗尼后，就立即依法持诵。刚满六日六夜，就能够满足一切的愿望：天寿原本应该尽了将堕落于一切恶道，辗转受种种的大苦，因为持诵这个陀罗尼的缘故，已经得到解脱，能够安住于菩提道中，增寿无量，所以就无限欢喜。

　　天帝释遵照佛陀的慈命与善住天子及其他天众，来到佛陀的处所，供养世尊，又恭敬绕世尊百千匝，然后欢喜踊跃，严肃地坐在佛陀的前面，听佛陀说法。
此时，释迦牟尼佛伸出金色手臂，摩着善住天子的头顶，为他说法之外，又为他授菩提记。

　　据佛经讲：天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱六道中，天道众生的福报最大、也最快乐。但是，再大的福报，也有享尽的时候；再大的快乐也有乐极生悲的时候。因为一切都是生灭变异、无常苦空的。福报享尽，就像善住天子一样，难免要轮回三恶道受极大苦了！解脱生死轮回之苦的最有效办法就是皈依佛陀、学佛修行。受持念诵陀罗尼咒，只是修行的内容之一。